Durante muitos anos, os cientistas tomaram conhecimento dos estromatólitos com base em formações fósseis. Mas em 1961 tiveram uma surpresa real com a descoberta de uma comunidade de estromatólitos vivos em Shark Bay, na remota costa noroeste da Austrália. Declarado Património da Humanidade em 1991, o local de Shark Bay (Baía dos Tubarões) cobre uma área de 23.000 km2, dos quais cerca de 70% são águas marinhas. Inclui muitas áreas protegidas e reservas de conservação, incluindo o Parque Marinho de Shark Bay, o Parque Nacional François Perón, a Reserva Natural Marinha Hamelin Pool, a Reserva Natural Zuytdorp e numerosas ilhas protegidas.
Foi algo totalmente inesperado – tão inesperado que os cientistas levaram alguns anos até perceber o que de facto haviam encontrado. Hoje em dia, porém, Shark Bay é uma atração turística – ou pelo menos tenta ser, tendo em vista a sua localização remota. Passadiços de tábuas foram construídos na baía para que os visitantes possam caminhar sobre a água e ter uma visão dos estromatólitos, respirando silenciosamente logo abaixo da superfície. Eles não têm brilho, são cinzentos ou da cor dos excrementos. São os vestígios vivos da Terra como ela era há 3 mil e 500 milhões de anos atrás. Às vezes, ao olhar atentamente, podem-se ver fieiras minúsculas de bolhas subindo à superfície, à medida que os estromatólitos libertam oxigénio. Foram eles que durante estes milhares de milhões de anos elevaram o nível de oxigénio da atmosfera da Terra para 20%, abrindo caminho para o mais complexo capítulo da história da vida que havia de vir a seguir.
A reserva marinha está situada ao lado da Reserva da Estação Hamelin e da histórica Estação Telegráfica Hamelin Pool, a cerca de 30 Km a oeste da Overlander Roadhouse na North West Coastal Highway. O acesso é feito pela Hamelin Pool Road e, em seguida, através dos terrenos da Estação Telegráfica Hamelin Pool. O acesso é gratuito.
A Reserva Marinha cobre 1.270 Km2. É um dos poucos lugares no mundo onde estromatólitos marinhos vivos podem ser encontrados. Outros locais para estromatólitos incluem um local subaquático (6 metros (20 pés) de profundidade) no Caribe, Golfo Pérsico e no Grande Lago Salgado de Utah. Hamelin Pool contém a mais diversificada gama de estromatólitos e diversidade microbiana do mundo.
Os estromatólitos em Hamelin Pool foram descobertos por topógrafos que trabalhavam para uma empresa de exploração de petróleo em 1956 e foram os primeiros exemplos vivos de estruturas construídas por cianobactérias. As cianobactérias que vivem em Hamelin Pool são descendentes diretas da forma mais antiga de vida fotossintética na Terra. Os estromatólitos são semelhantes aos fósseis de estromatólitos de 3.500 milhões de anos encontrados em muitos lugares ao redor do mundo. Os estromatólitos são um exemplo do registo mais antigo de vida na Terra.
Hamelin Pool é hipersalina (tem aproximadamente o dobro da salinidade da água do mar normal), proporcionando um ambiente ideal para os estromatólitos crescerem e inibindo outras formas de vida marinha que normalmente se alimentariam das bactérias. As cianobactérias vivem em comunidades no fundo do mar a densidades de 3 mil milhões de indivíduos por metro quadrado. Eles são as formas de vida mais simples que usam a fotossíntese para fornecer alimentos e oxigénio. Eles forneceram à Terra primitiva a maior parte de sua atmosfera de oxigénio mil milhões de anos antes do aparecimento das plantas. Partículas muito finas de sólidos, ou seja, areia, casca esmagada etc., são aprisionadas pelas bactérias pegajosas, para se tornarem cimentadas com carbonato de cálcio produzido pelas bactérias, construindo assim as estruturas do estromatólito. Algumas estruturas são pilares de até 1,5 metros (5 pés) de altura e levaram milhares de anos para crescer. Existem estromatólitos fósseis de aproximadamente 50 metros (160 pés) de altura e 30 metros (98 pés) de diâmetro. Estima-se que estes tenham mais de três mil milhões de anos. O crescimento típico é de cerca de 0,5 milímetros (0,020 in) por ano.
Retratadas nas fotos - Existem três tipos básicos de estromatólito, as colunas de sub maré (sempre debaixo d'água) e as formas de bigorna ou cogumelo intermarés (expostas ao ar e ao sol durante as marés baixas). Esteiras de algas se formam na região entre marés e aparecem como áreas de planícies planas de lama preta, mas na verdade são estromatólitos vivos. Em Hamelin Pool há um mural interpretativo para os turistas se aventurarem e examinarem as estruturas dos estromatólitos.
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