Em 4.500 a.C., antes que as primeiras cidades fossem construídas na Mesopotâmia e no Egito, a Velha Europa estava entre os lugares mais sofisticados e tecnologicamente avançados do mundo. Estava desenvolvendo muitos dos sinais políticos, tecnológicos e ideológicos da "civilização". Algumas aldeias da Velha Europa cresceram para tamanhos de cidades, maiores do que as primeiras cidades da Mesopotâmia. Os antigos metalúrgicos europeus estavam, em sua época, entre os artesãos de metal mais avançados do mundo e, certamente, os mais ativos. A demanda por cobre, ouro, conchas do mar Egeu e outros objetos de valor criou redes de negociação que atingiram centenas de quilómetros. Cerâmica, estatuetas e até casas foram decoradas com desenhos marcantes. Estatuetas femininas, a Deusa, encontradas em quase todos os assentamentos, desencadearam intensos debates sobre o poder ritual e político das mulheres. Sinais inscritos na argila sugerem um sistema de notação primitiva, se não escrita.
Rotunda - restos de uma estrutura com cerca de 7.000 anos perto de Praga
As pessoas que fizeram a cerâmica da cultura do Danúbio Médio são conhecidas por construir outras rotundas na região da Boémia, na Chéquia. As aldeias agrícolas sedentárias – localizadas na interseção da atual Polónia, leste da Alemanha e norte da Chéquia – consistiam em várias edificações, que eram grandes estruturas retangulares que comportavam de 20 a 30 pessoas cada. Mas o conhecimento da construção de rotundas cruzou as fronteiras de várias culturas arqueológicas. Diferentes comunidades construíram rotundas em toda a Europa central.
Rotundas não eram características antigas bem conhecidas até algumas décadas atrás, quando a fotografia aérea e com drones se tornaram uma parte fundamental do kit de ferramentas arqueológicas. Mas agora, os arqueólogos sabem que as rotundas são a evidência mais antiga de arquitetura em toda a Europa. Vistas de cima, as rotundas consistem em uma ou mais valas circulares largas com vários vãos que funcionavam como entradas. A parte interna de cada rotunda provavelmente foi forrada com postes de madeira, talvez com lama cobrindo as lacunas. Centenas dessas obras de terraplenagem circulares foram encontradas em toda a Europa central, mas todas perduraram apenas durante dois ou três séculos. Embora sua popularidade no final do Neolítico seja clara, sua função ainda está em questão.
Em 1991, a primeira rotunda conhecida foi encontrada na Alemanha, também correspondendo à cultura do Danúbio Médio. Chamado de Círculo Goseck, tem 75 m de diâmetro e tinha uma paliçada dupla de madeira e três entradas. Como duas das entradas correspondem ao nascer e ao pôr do sol durante os solstícios de inverno e verão, uma interpretação do Círculo Goseck é que ele funcionava como um observatório ou calendário. É provável que as rotundas tenham sido construídas para reuniões de grande número de pessoas, talvez para comemorar eventos importantes para eles como comunidade, como ritos de passagem, fenómenos astronómicos ou trocas económicas. Após três séculos de popularidade, as rotundas desapareceram repentinamente do registo arqueológico por volta de 4600 a.C. Os arqueólogos ainda não sabem por que as rotundas foram abandonadas. Mas considerando que mais de um quarto de todos as rotundas encontradas até hoje estão localizadas na Chéquia, pesquisas futuras semelhantes à escavação em Vinoř podem eventualmente ajudar a resolver o mistério das rotundas.
Por outro lado, na península do extremo ocidental do velho e grande continente asiático, que viria a receber o nome de Europa, depois daquela civilização do período Mesolítico das margens do rio Coa na Peninsula Ibérica, viveu-se o período Neolítico que se estendeu até à Grécia e à Escandinávia. Assim, a duração do Neolítico na Europa varia de lugar para lugar.
Independentemente da cronologia específica, muitos grupos neolíticos europeus compartilham características básicas, como viver em comunidades de pequena escala, mais igualitárias do que as cidades-estado e chefaturas da Idade do Bronze, e com abundante produção de artigos de cerâmica artesanal graças à invenção da roda de oleiro. Se inicialmente o Neolítico constituía sociedades de cariz matriarcal, em que a mulher era responsável pela casa, filhos e colheita de frutos e vegetais selvagens, e os homens responsáveis pela caça de alimento animal, e pela segurança da família em relação às adversidades dos elementos, animais, e outros homens que mais tarde acabou por dar lugar à Idade do Bronze, da Guerra e das cidades-estado.
As opiniões depois não são consensuais entre arqueólogos, antropólogos e historiadores quanto à passagem do matriarcado para o patriarcado. Inicialmente Gimbutas teorizou a origem do patriarcado com a invasão dos povos da chamada língua indo-europeia. Estes sim, nómadas, bélicos e patrilineares. Usando evidências de cerâmica e escultura, e combinando as ferramentas da arqueologia e da mitologia comparada, linguística e, mais controversamente, etnográfica. Gimbutas inventou um novo campo interdisciplinar: Arqueomitologia. E assumiu que os pelasgos, minoicos, iberos, etruscos, bascos, e muitos outros eram povos autóctones pré-indo-europeus. Não se sabe quantas línguas pré-indo-europeias existiram. Também não se sabe se os nomes antigos desses povos se referiam a falantes de línguas distintas.
De acordo com a versão de Gimbutas da hipótese Kurgan, a Europa da Idade do Bronze foi invadida e destruída por nómadas de vida pastoril. Esses povos que habitavam as estepes entre o mar Cáspio e o mar Negro, que já dominavam o cavalo e a roda, tinham todas as condições para garantir migrações persistentes ao longo dos anos. Os povos da cultura Kurgan eram um exemplo marcante. Mas uma outra versão concorrente de Colin Renfrew sugere que as línguas indo-europeias foram espalhadas por toda a Europa pelos primeiros agricultores da Anatólia. Na formulação original da hipótese, as línguas da zona dos Balcãs já pertenciam à família indo-europeia, mas não desempenharam nenhum papel especial em sua transmissão. De acordo com a revisão mais recente da teoria de Renfrew as famílias linguísticas grega, arménia e balto-eslava divergiram por volta de 5000 a.C. Três estudos genéticos em 2015 deram apoio parcial a esta teoria. De acordo com esses estudos, os haplogrupos R1b e R1a, agora os mais comuns na Europa (R1a também é comum no sul da Ásia) teriam expandido das estepes ao norte dos mares Negro e Cáspio, trazendo consigo pelo menos algumas das línguas indo-europeias; eles também detectaram um componente autossómico presente nos europeus modernos que teriam sido introduzidos com as linhagens paternas R1b e R1a, faladores de línguas indo-europeias, que não estava presente nos europeus neolíticos.
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