Entre as margens do Amu Daria e Sir Daria

De Susa, capital da Pérsia, até ao rio Amu Daria o caminho é muito longo, praticamente não há caminho - diz Heródoto. É preciso atravessar montanhas inóspitas o deserto ardente de Karakum, e depois caminhar por estepes sem fim.

O deserto cobre a maior parte do Turquemenistão, uma longa faixa Leste - Oeste. Atinge amplamente as cristas das dunas e montes de rochas, algumas centenas de metros acima do nível do mar. Fica a leste do Mar Cáspio coroando uma íngreme margem à volta do Mar Aral onde vai desaguar o Amu Daria em delta. A sudeste fica o deserto de Kyzyl Kum, no Uzbequistão. O mar tem flutuado ao longo de milénios. Quase desapareceu nos tempos áureos da União Soviética, devido a grandes projetos de irrigação. A borda noroeste do deserto era um rio onde passa agora o Sir Daria. 

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O Amu Daria, também conhecido por Jayhoun, é o rio mais extenso da Ásia Central, formado pela junção dos rios Vakhsh e Panj, na fronteira entre o Tajiquistão e o Afeganistão. Muitos dos habitantes da região, bem como a maior parte dos escritos medievais islâmicos, referem-se ao Amu Daria como Jayhoun, nome dado a um dos quatro rios do Paraíso. Diz-se que o nome Amu veio da cidade medieval de Āmul, (mais tarde, Chahar Joy/Charjunow, e agora conhecido como Türkmenabat no Turquemenistão moderno. Sendo que Daria é a palavra persa para "rio". Viajantes ocidentais no século XIX mencionaram que um dos nomes pelos quais o rio era conhecido no Afeganistão era Gozan, e que este nome era usado por historiadores gregos, mongóis, chineses, persas, judeus e afegãos. Em momentos diferentes esta área era dominada por impérios, desde Alexandre Magno até Genghis Khan, e o trajeto da Rota da Seda. Quando os mongóis chegaram à área, usaram a água do Amu Daria para inundar Konye-Urgench. 

A água abundante que flui no Amu Daria vem quase inteiramente de geleiras mas montanhas do Pamir e Tian Shan. Raramente chove nas planícies através das quais a maior parte do rio flui. Muitos dos principais afluentes do rio, especialmente o rio Zeravsham, foram desviados, e grande parte da drenagem do rio é árida. Durante a maior parte da estepe, a precipitação anual é de cerca de 300 milímetros. Na maior parte do tempo – mais recentemente do século XIII até o final do século XVI – o Amu Daria esvaziou tanto nos mares Aral quanto nos Mares Cáspios, atingindo este último através de um grande distribuidor chamado rio Uzboy. O Uzboy se separa do canal principal ao sul do delta do rio. Às vezes, o fluxo através dos dois ramos era mais ou menos igual, mas muitas vezes a maior parte do fluxo de Amu Daria se dividia para o oeste e fluía para o Cáspio.

Povos começaram a se estabelecer ao longo do baixo Amu Daria e do Uzboy no século V, estabelecendo uma próspera cadeia de terras agrícolas e cidades. Por volta da 985 d.C., a enorme barragem de Gurganj na bifurcação começou a desviar água para o Aral. As tropas de Genghis Khan destruíram a represa em 1221, e o Amu Daria mudou-se para distribuir o seu fluxo mais ou menos igualmente entre o tronco principal e o Uzboy. Mas no século XVIII, o rio voltou para o norte, fluindo para o Mar de Aral, um caminho que tomou desde então. Cada vez menos água flui pelo Uzboy. Quando o explorador russo Bekovich-Cherkasski inspecionou a região em 1720, o Amu Daria já não fluía para o Mar Cáspio. Em 1800, a composição etnográfica da região foi descrita por Peter Kropotkin como as comunidades dos "vassalos khanatos de Maimene, Khulm, Kunduz, e até mesmo os Badakshan e Wahkran". 

A questão de encontrar uma rota entre o vale do Amu Daria e a Índia sempre foi uma questão geoestratégica. Uma rota direta atravessa passagens de montanha extremamente altas no Hindu Kush e áreas isoladas como Kafiristan. Na Grã-Bretanha, no tempo em que a Índia era Britânica, temiam que o Império da Rússia, que na época exercia grande influência sobre a área, superasse esses obstáculos e encontrasse uma rota adequada para invadir a Índia. Mas isso nunca aconteceu. A área foi tomada pela Rússia durante a conquista russa do Turquestão. A União Soviética tornou-se o poder dominante no início da década de 1920 e expulsou Mohammed Alim Khan. Mais tarde, eliminou o movimento Basmachi, e executou Ibrahim Bek. Uma grande população de refugiados da Ásia Central, incluindo turcomanos, tajiques e uzbeques, fugiu para o norte do Afeganistão. 

Nas décadas de 1960 e 1970, os soviéticos começaram a usar o Amu Daria e o Sir Daria para irrigar extensos campos de algodão na planície da Ásia Central. Antes disso, a água dos rios já estava sendo usada para a agricultura, mas não nesta escala maciça. O Canal de Karakum, o Canal de Karshi e o Canal de Bukhara estavam entre os maiores dos desvios de irrigação construídos. No entanto, o Canal Principal, que teria desviado água ao longo do leito seco do rio Uzboy para o Turquemenistão central, nunca foi construído. Durante a guerra da União Soviética com o Afeganistão as forças soviéticas usaram o vale para invadir o Afeganistão através de Termez. A União Soviética caiu na década de 1990 e a Ásia Central se dividiu nos muitos países menores que estão dentro ou parcialmente dentro da bacia de Amu Daria. Durante a era soviética, foi instituído um sistema de compartilhamento de recurso: no verão, Quirguistão e Tajiquistão compartilhavam água originária dos dois rios - Amu Daria e Sir Daria - com o Cazaquistão, Turquemenistão e Uzbequistão; no inverno trocavam - Quirguistão e Tajiquistão  recebiam carvão, gás e eletricidade do Cazaquistão. Com a queda da União Soviética, este sistema desintegrou-se.

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Báctria ou Bactriana é o nome dado ao antigo país que se encontrava entre as montanhas Kush (Paropamisus) e o rio Amu Daria (Oxus), sendo a sua capital, Bactro ou Balque, também denominada Bactra-Zariaspa, em território que hoje pertence ao Afeganistão. No período islâmico, a área era conhecida como Turquestão, após os turquestanos se terem estabelecido ali no século I d. C. A Báctria inicia a sua história com os aqueménidas. Surge juntamente com Sogdiana, Pártia e Aria na lista das satrapias aqueménidas. Heródoto faz menção aos soldados báctrios que lutaram no exército de Dario e ao tributo pago pela 12.ª satrapia. Provavelmente, a Báctria foi inicialmente subjugada por Ciro e permaneceu como província aqueménida por dois séculos. Quando Alexandre, o Grande, derrotou Dario III, a satrapia da Báctria ainda tentou resistir-lhe, mas foi rapidamente dominada. Juntamente com as outras satrapias asiáticas, a Báctria passou a estar sob o domínio de Seleuco Nicator até à morte de Alexandre.

Na segunda metade do século III a. C., Diódoto, o sátrapa selêucida da Báctria, ou o seu filho com o mesmo nome, livrou-se do jugo imperial e fundou um reino independente. Antíoco III, o Grande derrotou o seu sucessor, o usurpador Eutidemo. Todavia, continuou a reconhecer a sua independência, contanto que ele impedisse as incursões dos indisciplinados nómadas do norte. Demétrio I, filho de Eutidemo, expandiu o poder grego em várias direções e, nas décadas seguintes, Antímaco e Demétrio II avançaram para Kush e daqui para o Noroeste de Índia, onde estabeleceram uma «sucursal» indo-grega do reino. A extensão dos domínios gregos foi de alguma forma impedida pelas vigorosas campanhas de Mitridates I, que cerca de 160 a. C., durante o reinado de Eucrátides, chegou a invadir a Báctria.
As tribos Yüeh-chih eram possivelmente de origem iraniana e certamente incluíam os turquestanos, que mais tarde viriam a dar o seu nome à Báctria. No século I d. C. estenderam o seu poder ao Noroeste da Índia. Este movimento é associado a um grupo conhecido como kushans, que atingiram o auge do seu poder sob o imperador Kanisha. Na segunda metade do século IV, ocorreram novas invasões, ficando os kushans sob a tutela dos kidara e, logo de seguida, sob os heftalitas. Crê-se que estes dois povos não são de origem iraniana, mas talvez mongóis. O heftalitas fixaram-se na Báctria e durante dois séculos guerrearam com os sassânidas. Em 565 os turcos derrotaram-nos e governaram na Báctria até meados do século VII, altura em que os exércitos árabes levaram o Islão para o Turquestão.

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O Sir Daria, historicamente conhecido como Jaxartes, nasce nas Montanhas Tian Shan no Quirguistão e zona leste do Uzbequistão. Flui por cerca de 2.300 Km a oeste e noroeste do Uzbequistão e sul do Cazaquistão até aos remanescentes norte do Mar Aral. 

Na era soviética, extensos projetos de irrigação foram construídos ao redor de ambos os rios, desviando a água para terras agrícolas e causando, durante a era pós-soviética, o desaparecimento virtual do Mar de Aral, outrora o quarto maior lago do mundo. O ponto em que o rio flui do Tajiquistão para o Uzbequistão está, a 300 metros acima do nível do mar, a menor elevação do Tajiquistão.

Quando o exército de Alexandre chegou a Jaxartes em 329 a.C., depois de atravessar a Báctria e a Sogdiana sem encontrar qualquer oposição, aí as tropas encontraram as primeiras instâncias de resistência nativa à sua presença. Alexandre foi ferido nos combates que se seguiram e as tribos nativas levaram a efeito um massacre aos soldados de Alexandre aí estacionados. À medida que a revolta contra Alexandre se intensificou, espalhou-se por Sogdiana, mergulhando-a em dois anos de guerra.

Nas margens do Sir Daria Alexandre colocou uma guarnição em Cípolis (cidade de Ciro), que ele então renomeou Alexandria Eschate (a Alexandria mais distante), em 329 a.C. Durante a maior parte de sua história desde pelo menos a conquista muçulmana da Ásia Central, o nome da cidade no atual Tajiquistão, passou a chamar-se Khujand. Em meados do século XIX, durante a conquista russa do Turquestão o Império Russo introduziu em 1847 a navegação a vapor no Sir Daria, com um importante porto fluvial em Kazalinsk (Kazaly), que durou até 1882.