Thomas Jefferson em Paris

Durante o tempo em que Thomas Jefferson esteva em Paris, como embaixador dos Estados Unidos, a França estava a passar por um período turbulento de mudança política, social e cultural. A Revolução Francesa estava em curso, marcada por agitação política, conflitos internos e mudanças radicais na estrutura de poder.

Uma gravura da Champs-Élysées vista através da Grille de Chaillot

A casa de Jefferson aparece à esquerda

Em 7 de maio de 1784, Jefferson foi nomeado pelo Congresso da Confederação para se juntar a Benjamin Franklin e John Adams em Paris como Ministro Plenipotenciário para Negociar Tratados de Amizade e Comércio com a Grã-Bretanha e outros países. Com a sua filha Patsy e dois criados, ele partiu em julho de 1784, chegando a Paris no mês seguinte. Jefferson colocou Patsy na Abadia de Pentemont, tendo em vista a sua educação. Menos de um ano depois, ele recebeu a tarefa adicional de suceder Franklin como ministro das Relações Exteriores da França. Durante seus cinco anos em Paris, Jefferson desempenhou um papel de liderança na formação da política externa dos EUA.

Em 1786, ele conheceu e se apaixonou por Maria Cosway, uma talentosa musicóloga ítalo-inglesa de 27 anos. Ela retornou à Grã-Bretanha depois de seis semanas, mas eles mantiveram uma correspondência ao longo da vida. Durante o verão de 1786, Jefferson chegou a Londres para se encontrar com John Adams, o embaixador dos EUA na Grã-Bretanha. Adams tinha acesso oficial a Jorge III, pelo que conseguiu um encontro entre Jefferson e o rei. Mais tarde, Jefferson descreveu a recepção do rei como "ingrata". De acordo com o neto de Adams, Jorge III virou as costas para ambos num gesto de indiferença. Jefferson regressou à França em agosto.

Enquanto esteve em França, Jefferson foi um companheiro regular do Marquês de Lafayette, um herói francês da Revolução Americana. Jefferson usou sua influência para obter acordos comerciais com a França. Quando a Revolução Francesa começou, ele permitiu que sua residência em Paris, o Hôtel de Langeac, fosse usado para reuniões de Lafayette e outros republicanos. Ele estava em Paris quando se deu a tomada da Bastilha. Jefferson viu muitas vezes a sua correspondência devassada por carteiros. Então resolveu inventar um código cifrado para a sua correspondência, o "Wheel Cipher"; Ele passou a escrever as suas comunicações mais importantes em código. Jefferson apoiou a Constituição. Em 1789 regressou à América, era setembro. Mas foi um firme defensor da Revolução Francesa, embora se tenha oposto aos seus elementos mais violentos. A Revolução Francesa não foi ocupada apenas por gente radical. Alguns indivíduos abraçavam ideias liberais, e outros ainda permaneciam fiéis aos valores tradicionais.

Thomas Jefferson, embora fosse um defensor da liberdade e igualdade, foi proprietário de escravos ao longo da sua vida, incluindo o tempo em que esteve como embaixador dos Estados Unidos na França. Jefferson possuía uma grande plantação na Virgínia e era dono de numerosos escravos que trabalhavam em suas terras. Quanto a Sally Hemings, ela era uma mulher escravizada que pertencia à família de Jefferson e que se juntou a ele em Paris enquanto ele servia como embaixador. Durante seu tempo em Paris, há especulações de que um relacionamento romântico se tenha desenvolvido entre Jefferson e Sally Hemings. Parece que ambos tiveram um filho juntos. O relacionamento entre Jefferson e Hemings tem sido objeto de debate e controvérsia ao longo dos anos, especialmente por causa da disparidade de poder entre um proprietário de escravos branco e uma mulher escravizada negra. A questão do envolvimento de Jefferson com Hemings levanta questões complexas sobre escravidão, poder e hipocrisia na história americana.